Deux à zéro: après leur victoire en ouverture de saison NBA fin octobre, les Clippers ont remis ça, chez les Lakers cette fois (111-106), grâce à une nouvelle performance époustouflante de Kawhi Leonard, mercredi au Staples Center.
Comme il y a deux mois, Leonard, toujours aussi clinique, précis et imperméable à la pression, a pris le contrôle du match dans le money-time pour offrir la victoire aux siens avec des paniers cruciaux. Onze de ses 35 points (12 rbds, 5 passes) ont été inscrits dans les dernières minutes.
De quoi écoeurer ses rivaux angelinos, lesquels ont pourtant cru tenir leur revanche en s’appuyant sur une grosse défense pendant les trois quarts de la rencontre (10 contres). Paul George en a fait les frais, limité à 17 points (à 5/18 aux tirs).
Les Lakers ont semblé manquer de peps et d’imagination quand, à leur tour, les Clippers leur ont opposé une défense digne des play-offs, à l’image de ce ballon pour recoller au score, contré de Patrick Beverley entre les mains de LeBron James qui allait peut-être amorcer un tir. Une action décisive qui a achevé les espoirs du leader de la conférence Ouest de rétablir l’équilibre avec son rival dans cette saison régulière, avec deux matches encore à jouer avant d’éventuellement se retrouver en play-offs.
Ce duel, tout Los Angeles rêve déjà de le voir se prolonger au printemps. Et les Clippers semblent avoir pris un ascendant psychologique. Une statistique en atteste: depuis la saison 2012-2013, ils présentent un bilan de 25 victoires contre 5 défaites face aux Lakers.
Les Lakers, après ce quatrième revers de rang, voient leur avance en tête fondre comme neige au soleil sur leurs poursuivants.
Nul ne sait quelle incidence aura réellement sur eux le résultat défavorable de cette deuxième bataille de L.A., programmée le jour de Noël, en mondovision, sous les yeux passionnés de toute la planète basket.
Avec l’AFP
