La CAN 2023 débute ce samedi, par un duel déséquilibré entre la Côte d’Ivoire, pays hôte et un des favoris pour le trophée, et la Guinée-Bissau, qui ne sera pas un adversaire à prendre à la légère. Outre les Eléphants, de nombreuses autres sélections, en particulier le tenant du titre Sénégal, espèrent bien monter sur le toit de l’Afrique, le 11 février.
Le coup d’envoi n’a jamais été aussi proche. Ce samedi, à 20h00 GMT, s’ouvrira la trente-quatrième édition d’une Coupe d’Afrique des Nations qui se retrouve dans toutes les lèvres depuis quasiment 24 mois et après la finale de la dernière édition au Cameroun. La CAN 2023, qui comme la précédente se jouera une année après celle initialement prévue, débutera donc par une rencontre assez déséquilibrée sur le papier mais qui ne sera pas pour le moins alléchante. Pays hôte, la Côte d’Ivoire va en découdre avec la Guinée-Bissau au Stade Olympique Alassane Ouattara.
Le Sénégal vise le back-to-back
Une première mise en bouche entre un sérieux candidat au sacre final et un adversaire jamais très facile à manœuvrer, avant de voir les (nombreux) autres prétendants au titre continental en découdre. Parmi ces favoris, il y aura évidemment notre Equipe Nationale du Sénégal, tenante du titre depuis 2022 – année durant laquelle elle a été sacrée pour la première fois de son histoire. Avec un Sadio Mané revanchard après avoir manqué la Coupe du Monde au Qatar pour blessure, les Lions nourrissent de grandes ambitions cet hiver, avec un mélange d’expérience et de jeunesse, le tout dirigés par le fin tacticien Aliou Cissé.
« On ne maîtrise jamais assez la CAN. C’est une compétition très difficile. Mais on a emmagasiné de l’expérience dans toutes les sorties de l’Equipe Nationale, y compris en Coupe du Monde. Mais nous sommes conscients que les réalités seront autres en Côte d’Ivoire. Il va falloir se remobiliser, se remettre en question et faire son autocritique pour bien aborder cette CAN. Il ne faudra pas l’aborder avec légèreté ou avec arrogance. Il faut surtout l’aborder avec énormément de confiance, en étant conscient des difficultés qui nous attendent. Ce groupe sait que rien n’est encore acquis », avertit tout récemment le sélectionneur sénégalais.
Si l’objectif des Sénégalais est de conserver la couronne, certains Lions devraient avoir d’autres idées en tête pendant cette compétition. Auteur de 8 buts en phase finale de la Coupe d’Afrique des Nations, Sadio Mané n’est qu’à cinq réalisations du troisième meilleur buteur de l’histoire du tournoi continental. Donc, l’attaquant d’Al-Nassr pourrait avoir l’ambitionner de se placer dans ce trio dominé par Samuel Eto’o (18 buts) et Laurent Poku (14 buts). Ce qui pourrait ouvrir à l’ancien joueur de Liverpool le chemin du titre de meilleur buteur de cette CAN 2023. Une ambition inédite que devraient partager d’autres de ses partenaires en attaque.
L’Algérie veut repasser à autre chose
Mais la tâche ne sera pas simple pour les Lions, qui devront se sortir d’un groupe C pas à l’abri de grosses surprises, mettant aux prises le Cameroun, médaillé de bronze en 2022 et vainqueur de la première CAN en Côte d’Ivoire, en 1984, et les voisins de la Gambie, premier adversaire, et de la Guinée. Après avoir réussi la prouesse d’atteindre les quarts de finale pour leur première participation, en 2022, les Scorpions, eux qui ne cessent de progresser sous la houlette du sélectionneur Tom Saintfiet, espèrent réaliser un nouvel exploit. Le match du lundi sera donc un vrai test pour Kalidou Koulibaly et ses partenaires, avant de se retrouver face au Cameroun puis la Guinée.
Autre nation ambitieuse, l’Algérie, vainqueur en 2019, revient dans la compétition après le fiasco de son élimination lors de la précédente édition et son absence du Mondial 2022. Toujours entraînés par le fougueux Jamel Belmadi, les Fennecs disposent d’un bon groupe de jeunes joueurs autour des plus expérimentés, à l’image du capitaine Riyad Mahrez, Sofiane Feghouli ou encore Badgad Bounedjah. Le Maroc, versé dans le groupe F avec la RD Congo, la Tanzanie et la Zambie, arrive aussi avec de grandes certitudes grâce à son statut de demi-finaliste de la dernière Coupe du Monde. Bien que les réalités entre Mondial et CAN ne soient aucunement pas les mêmes.
Le Mali veut enfin y croire… L’Egypte prête pour la reconquête ?
De l’autre côté d’une frontière du Sénégal, les supporters maliens, toujours proches de leur sélection, semblent plus que jamais confiants pour tenter de soulever, pour la première fois, le trophée de la CAN. Portés par un groupe à la fois très jeune et expérimenté mais très talentueux autour des joueurs comme Yves Bissouma, Kamory Doumbia, Amadou Haidara, Sikou Niakhaté, les Aigles d’Éric Sékou Chelle tenteront sans doute d’atteindre le dernier carré en Côte d’Ivoire. C’est le cas aussi du Nigeria, éliminé au Cameroun dès les huitièmes de finale mais qui arrive à cette CAN 2023 avec un très bon groupe autour du néo-Ballon d’Or Africain Victor Osimhen.
Si la concurrence semble plus que jamais forte, c’est aussi parce que l’Egypte sera encore dans les rangs. Nation la plus décorée dans l’histoire de la compétition avec leurs sept couronnes – rien que ça -, les Pharaons sont automatiquement favoris à chaque Coupe d’Afrique des Nations. D’autant plus qu’ils sont les vice-champions d’Afrique et qu’ils restent sur cinq matchs sans défaite, les hommes de Rui Vitória semblent encore armer pour mettre un terme à 14 ans de reconquête. Une défense solide, un milieu expérimenté, des profils variés en attaque… Et un Mohamed Salah en très grande forme comme en atteste sa première partie de saison tonitruante à Liverpool.
De son côté, la Tunisie, presque sous un plafond de verre depuis son seul et unique titre en 2004 – dépassant les quarts de finale une seule fois – souhaitera retrouver la finale. Les Aigles de Carthage devront d’abord se sortir d’un groupe bien homogène, avec le Mali, la Namibie et l’Afrique du Sud. Absents de la dernière CAN, les Bafana Bafana seront des durs à cuire, à l’image de la République Démocratique du Congo dans le groupe du Maroc. Alors qu’il ne faudra pas écarter la possibilité d’avoir une sensation, il est donc décidément compliqué de dégager un favori de cette CAN 2023, même si les matches de poule devraient mettre la lumière sur les forces en présence.
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