Les technologies de la réalité virtuelle permettent de développer de nouvelles approches thérapeutiques dans le domaine de la psychiatrie. Un programme mis au point par des chercheurs du Royaume-Uni est ainsi capable de soulager l’acrophobie, c’est-à-dire la peur extrême et irrationnelle qu’éprouvent certaines personnes, dès qu’elles se retrouvent en hauteur.
Rappelons que derrière le terme de « réalité virtuelle », se cache un ensemble de technologies qui proposent de nous transporter dans des espaces artificiellement créés en 3 dimensions par ordinateur. La mise au point récente de casques immersifs permet déjà aux « gamers », d’explorer sans se déplacer, une infinité de mondes virtuels. Mais le domaine de l’amusement n’est pas le seul à profiter de ces prouesses technologiques, celui de la santé en bénéficie également.
Le département de psychiatrie de l’université d’Oxford au Royaume-Uni, que dirige le professeur Daniel Freeman, a choisi cette méthode pour venir en aide aux acrophobes, c’est-à-dire aux personnes souffrant de peur panique lorsqu’elles se retrouvent en hauteur. Cette phobie très invalidante, que l’on confond à tort avec les troubles du vertige, dont les manifestations sont plutôt d’ordre physique, atteint entre 2 et 5 % de la population mondiale. Elle toucherait, par ailleurs, deux fois plus de femmes que d’hommes, selon diverses études.
Thérapie virtuelle
Le dispositif de réalité virtuelle mis au point par les chercheurs téléporte en quelque sorte les patients acrophobes en haut d’un immeuble de dix étages qui devront alors réaliser une série d’activités. Franchir une passerelle branlante, sauver un chat perché sur un arbre, peindre un tableau ou jouer du xylophone sur le bord d’un balcon, les difficultés à surmonter par les acrophobes iront crescendo, mais toujours de façon ludique et divertissante, précisent les scientifiques.
Une séance de thérapie dure environ deux heures, elle se terminera en apothéose en invitant les patients à chevaucher une baleine virtuelle qui flotte autour de l’immeuble. Mais pas de panique, un coach virtuel dénommé Nic vous assiste pendant toutes les épreuves. Cet avatar personnel est complètement artificiel, il est généré uniquement par ordinateur et entièrement programmé pour ne répondre qu’exclusivement, au son de votre voix.
« Les résultats sont extraordinairement bons, plus des trois quarts des participants ont montré au moins une réduction de moitié de leur peur panique des hauteurs. Notre étude démontre que la réalité virtuelle peut être un moyen extrêmement puissant pour déployer des thérapies psychologiques à grande échelle », ont conclu les scientifiques. Ils envisagent maintenant de généraliser leur procédé pour traiter les dépressions, les psychoses ou les toxicomanies qui handicapent la vie de millions de personnes à travers le monde.
